Ninel (anagram nazwiska Lenin) Siergiejewna nie miała w życiu lekko: jej ojciec zginął podczas II wojny światowej, matkę zastrzelił pijany strażnik kołchozu za kradzież kilku ziemniaków. Sama trafiła do sierocińca, tułała po ludziach dobrej i złej woli. Wreszcie poślubiła Dmitrija Owieczkina, któremu urodziła 12 dzieci (jedno zmarło po porodzie), za co otrzymała sowieckie wyróżnienie dla prawilnej Matki Bohaterki. Wielodzietnej rodzinie przydzielono domek na przedmieściach syberyjskiego Irkucka i osiem akrów ziemi. Było ciasno – dzieci spały po dwoje w jednym łóżku – ale własno. Sąsiedzi o Owieczkinach opowiadali, że nie utrzymywali z nimi żadnych relacji, żyli w odosobnieniu. Ich izolację i jedność w działaniu porównywano z fanatyzmem sekty. Mówiono o wilkach w owczej skórze.