To, że stanie się na lata głównym lotniskiem w Polsce, nie było przesądzone. Kiedy w 1918 r. zdecydowano o likwidacji portu Pole Mokotowskie, bo tam miała się znajdować reprezentacyjna dzielnica im. Marszałka Józefa Piłsudskiego, podjęto jednocześnie decyzję o przeniesieniu działalności lotniczej w stolicy w trzy miejsca na obszarze tzw. wielkiej Warszawy: na Bielany (tu, gdzie dzisiaj jest Wrzeciono) – loty sportowe, na Gocław – loty cywilne, i na Okęcie – loty wojskowe. Wcześniej Pole Mokotowskie, które uznano za bardzo cenny teren, łączyło te trzy funkcje.
Budowa z wizją
Dla Okęcia, które znajdowało się wówczas poza obszarem miasta, wydzielono 285 hektarów obejmujących także Paluch. Budowano je (koszt to 10 mln zł) bardzo starannie, korzystając z najlepszych wzorców francuskich, pasy startowe zostały rozlokowane centralnie i otaczały je budynki. Na terenie portu były m.in restauracje, poczta, poczekalnie, a tuż obok budynek urzędu celnego oraz policja. Autorem projektu był Edward Seidenbeutel.
Wokół portu szybko znalazły siedziby firmy związane z lotnictwem i pozostały tam do dzisiaj. Wtedy były to Wytwórnia Płatowców należąca do Państwowych Zakładów Lotniczych, Polskie Zakłady Skody (przekształciły się w Wytwórnię Silników PZL), Doświadczalne Warsztaty Lotnicze i Instytut Techniczny Lotnictwa.
Przeprowadzka zaczęła się w 1931 r. od przeniesienia z Pola Mokotowskiego na Okęcie I Pułku Lotniczego. Okazało się jednak, że budowa cywilnego portu na Gocławiu przeciąga się – a Polacy latali coraz więcej – tak więc loty cywilne „operowały" z Okęcia. Lotnisko otwarto 29 kwietnia 1934 r. z wielką pompą w obecności prezydenta Ignacego Mościckiego, a przemawiali m.in minister komunikacji Michał Butkiewicz i dyrektor LOT Wacław Makowski.
Siatka połączeń była od początku międzynarodowa. Samoloty z Okęcia latały do Berlina z międzylądowaniem w Poznaniu, do Wiednia można było polecieć przez Kraków i Brno, do greckich Salonik z międzylądowaniem we Lwowie i Bukareszcie, a do Tallina – lądując w Wilnie i Rydze. Rejsy krajowe z Warszawy to Gdynia i Gdańsk oraz Katowice.
