Ewolucja tatuażu trwa od tysiącleci. Podejście do tego zagadnienia zmieniało się na przestrzeni czasu. W niektórych okresach był on symbolem władzy i wysokiej pozycji społecznej, w innych charakteryzował światek przestępczy.
Samo pojęcie „tatuowanie" pochodzi z wyspy Tahiti, gdzie oznaczało tyle, co „znakowanie". Według niektórych archeologów początki tatuażu sięgają paleolitu górnego, czyli około 40–14 tys. lat p.n.e. Są to tylko przypuszczenia powstałe na podstawie znalezionych w grobach barwników i narzędzi, które mogły służyć zarówno do zdobienia ciała, jak i tworzenia rysunków naskalnych.