Jeśli kolejne badania potwierdzą "umiejętności" enzymu, to może on pomóc w zwalczeniu hałd plastikowych śmieci. Po raz pierwszy w historii będzie możliwy 100-procentowy recykling plastikowych butelek PET.

W 2016 roku odkryto bakterię, która naturalnie wyrosła na plastiku na śmietnisku w Japonii. Początkowo naukowcy chcieli tylko zbadać strukturę krystaliczną niezwykłej bakterii, ale nieumyślnie sprawili, że cząsteczka była jeszcze lepsza w rozbijaniu politereftalanu etylenu używanego do produkcji butelek z napojami bezalkoholowymi.

- Okazało się, że ulepszyliśmy enzym, co było nieco szokujące - powiedział w rozmowie z dziennikiem "The Guardian" prof. John McGeehan z University of Portsmouth w Wielkiej Brytanii, który kierował badaniami.

Zmutowany enzym rozkłada plastik w zaledwie kilka dni. W oceanach, do których trafia mnóstwo zużytych plastikowych butelek, potrwa to kilka stuleci.

Co minutę na całym świecie sprzedawanych jest milion butelek PET, ale tylko 14 proc., z nich jest na nowo przetwarzanych. Reszta trafia na wysypiska śmieci lub do mórz i oceanów, zanieczyszczając środowisko i zagrażając morskiej faunie oraz ludziom, ponieważ poprzez potrawy z owoców morza trafiają do ich organizmów.

Ta niewielka ilość recyklingowanych butelek jest przerabiana na tylko w nieprzezroczyste włókna do odzieży lub dywanów. Natomiast plastik "przetrawiony" przez enzym będzie można znów przekształcić w plastikowe, przezroczyste butelki, które mogą zmniejszyć zapotrzebowanie na nowe tworzywo sztuczne.

Prof. McGeehan uważa, że przygotowanie nowego enzymu do zastosowań przemysłowych nie będzie trudne, ponieważ proces technologiczny jest podobny, jak w przypadku enzymów używanych do produkcji biodegradowalnych detergentów oraz biopaliw.

O odkryciu naukowców napisało czasopismo "Proceedings of National Academy of Sciences". Badania prowadził zespól naukowców z University of Portsmouth, US Department of Energy's National Renewable Energy Laboratory (NREL)  oraz University of Campinas w Brazylii.