Młody chłopak, Willard Russell, podczas walk na Wyspach Salomona zobaczy rzeczy, które naznaczą go na całe – krótkie i tragiczne – życie. Okrucieństwo nie do pojęcia zatruje mu wyobraźnię i sprawi, że jego ścieżki duchowe zaczną się kręcić jak rogi kozła. I zamiast zostawić zło na Pacyfiku, on je przywozi wraz z traumą wojenną do Wirginii Zachodniej, a potem do Ohio i rozdysponowuje po całej rodzinie i sąsiadach. Nie zabraknie więc w tej opowieści religijnego obłędu, ciąż z gwałtu, przekupnych gliniarzy, morderstw i samobójstw – najczarniejszy noir. Głównym bohaterem staje się syn Willarda, Arvin Russell, który tak bardzo chce się oprzeć otaczającemu złu, że w końcu weźmie lugera – poniemiecki pistolet, pamiątka po ojcu – i zacznie „wyrywać chwasty".