Ryszard Żółtaniecki urodził się w 1951 r. w Paszowicach koło Legnicy. Studiował, a następnie był adiunktem w Instytucie Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego.

W latach 1991-1996 Żółtaniecki był ambasadorem RP w Grecji i na Cyprze.

Pełnił także funkcję dyrektora Instytutu Adama Mickiewicza i doradcy ministra spraw zagranicznych. W Departamencie Promocji i Informacji MSZ zajmował stanowisko wicedyrektora, kierował również Akademią Służby Zagranicznej i Dyplomacji Collegium Civitas.

Zajmował się poezją, opublikował tomy "Wypędzeni" (1988) oraz "Roraty" (1999).

Miał 68 lat.