Denali w języku atapaskańskim (język rdzennych mieszkańców Alaski) oznacza dosłownie "Wysoki". Taką nazwą rdzenni Amerykanie nazywali szczyt, zanim władze USA nazwały go na cześć byłego prezydenta Williama McKinley'a, który został zamordowany w 1901 roku.

Politycy z Alaski kilkukrotnie starali się w przeszłości doprowadzić do przywrócenia górze tradycyjnej nazwy, ale próby te torpedowali politycy z Ohio, rodzinnego stanu McKinlay'a.

Obama, ogłaszając decyzję o zmianie nazwy góry, powołał się na kompetencje Departamentu Zasobów Wewnętrznych USA w tym zakresie.