Urodził się 25 kwietnia 1941 roku w Lyonie, w inteligenckiej rodzinie. Jego ojciec Rene Tavernier był publicystą i pisarzem. Bertrand, który od wczesnego dzieciństwa kochał kino, też zaczynał od pisania. Miał 19 lat, gdy w 1960 roku zaczął współpracować jako krytyk filmowy z „Cahiers du Cinema”. To znane, francuskie pismo branżowe było wylęgarnią reżyserskich talentów. Tavernier też po skończeniu studiów prawniczych nie został adwokatem czy sędzią. Młodzieńcze zainteresowania okazały się silniejsze. Zaczął pracować jako asystent na planach filmowych, a w 1974 roku sam zadebiutował dramatem „Zegarmistrz od świętego Pawła”. I od razu odniósł sukces, zdobywając Srebrnego Niedźwiedzia w Berlinie. Ten film zapoczątkował też współpracę Taverniera z Philippem Noiretem, z którym potem nakręcili jeszcze 5 filmów.