Pojęcie przestrzeni publicznej było używane w naszym kraju już w latach 60. Zgodnie z definicją prawną jest to obszar o szczególnym znaczeniu dla zaspokajania potrzeb mieszkańców, poprawy jakości ich życia i sprzyjający nawiązywaniu kontaktów społecznych ze względu na jego położenie i cechy funkcjonalno-przestrzenne. Definicja ta może więc być interpretowana na wiele sposobów.

Uczestnicy debaty „Rzeczpospolitej" i Green Cross Poland pt. „Jak wykorzystać kapitał społeczny przy kształtowaniu przestrzeni publicznej" przyznają, że pojęcie tej przestrzeni pozostaje enigmatyczne i wieloznaczne. Często jest używane intuicyjnie nawet przez ekspertów.