Zyskał międzynarodową sławę dzięki Instytutowi Świata Arabskiego zbudowanemu w 1987 r. w Paryżu. Zastosował w nim regulowane metalowe soczewki na szklanej fasadzie do kontrolowania światła wewnętrznego – nowoczesną wersję tradycyjnego arabskiego okratowania. Przeplatanie się światła, przejrzystości i nieprzepuszczalności światła wraca ciągle w projektach Nouvela, ostatnio w Tour Verre, 75-piętrowym wieżowcu, który powstanie w Nowym Jorku, czy Suncal Tower, wieżowcu w Los Angeles.
Inne słynne konstrukcje Nouvela to Tour Agbar, kolorowo podświetlony wieżowiec w kształcie grubego cygara w Barcelonie, rozbudowa Muzeum Królowej Sofii w Madrycie, ośrodek kulturalno-kongresowy w Lozannie, Fundacja Cartiera w Paryżu, budowa Tour Doha w Katarze, filharmonie w Kopenhadze i Paryżu, Muzeum Luwru w Abu Zabi, biurowce w Londynie, mieszkania na Ibizie.
Nagroda istnieje od 1979 r.
