Wydatki przedsiębiorców na prace badawcze i rozwojowe stale rosną. Prace te mogą być prowadzone na własną rękę bądź zlecane do wykonania podmiotom zewnętrznym. W zależności od tego inna może być ich kwalifikacja w podatku dochodowym. Dodatkowo, wydatki w tym zakresie będą inaczej kwalifikowane w zależności od etapu, na jakim znajdują się te prace w danym momencie.
Zgodnie z danymi zawartymi w raporcie Głównego Urzędu Statystycznego „Działalność badawcza i rozwojowa w Polsce w 2013 r." (za ostatni dostępny rok) nakłady wewnętrzne przedsiębiorstw na działalność badawczą i rozwojową wzrosły o 950 mln zł w porównaniu z rokiem poprzednim. Wsparcie polskiego ustawodawcy działalności innowacyjnej przedsiębiorców wyraża się również poprzez mechanizmy implementowane do ustaw podatkowych. O ile jednak uregulowania te są bardziej szczegółowe w odniesieniu do podmiotów komercjalizujących prace badawcze i rozwojowe, o tyle z punktu widzenia podatników nieposiadających takiego statusu, przepisy ustawy o CIT nie są tak jednoznaczne.
Problemy z definicją
W ustawie o CIT nie ma definicji prac rozwojowych i badawczych. Ustawa ta posługuje się pojęciem „komercjalizowanej własności intelektualnej", które jednak występuje w kontekście możliwości skorzystania z wprowadzonej do ustawy o CIT w 2015 r. ulgi polegającej na odroczeniu opodatkowania przychodu z tytułu wniesienia m.in. patentów czy know-how do spółki kapitałowej. Z ulgi tej mogą skorzystać jedynie „podmioty komercjalizujące" (art. 4a pkt 24 ustawy o CIT), czyli np. uczelnie, Polska Akademia Nauk czy instytuty badawcze.
Brak jest również jednolitej koncepcji prac badawczych i rozwojowych przyjmowanej przez ministra finansów w wydawanych interpretacjach indywidualnych. Minister wskazuje bowiem, za pośrednictwem dyrektorów izb skarbowych, kilka definicji, które różnią się od siebie swoimi zakresami. I tak, jedna z najczęściej powoływanych definicji jest zawarta w ustawie z 30 kwietnia 2010 r. o zasadach finansowania nauki. Zgodnie z nią, za prace rozwojowe uznaje się nabywanie, łączenie, kształtowanie i wykorzystywanie dostępnej aktualnie wiedzy i umiejętności z dziedziny nauki, technologii i działalności gospodarczej oraz innej wiedzy i umiejętności do planowania produkcji oraz tworzenia i projektowania nowych, zmienionych lub ulepszonych produktów, procesów i usług, z wyłączeniem prac obejmujących rutynowe i okresowe zmiany wprowadzane do produktów, linii produkcyjnych, procesów wytwórczych, istniejących usług oraz innych operacji w toku, nawet jeżeli takie zmiany mają charakter ulepszeń. Prace badawcze z kolei utożsamiane są na podstawie przepisów tej ustawy z pracami przemysłowymi, czyli takimi, które mają na celu zdobycie nowej wiedzy oraz umiejętności w celu opracowywania nowych produktów, procesów i usług lub wprowadzania znaczących ulepszeń do istniejących produktów, procesów i usług. Takie stanowisko zajęła m.in. Izba Skarbowa w Katowicach w interpretacji z 3 września 2013 r. (IBPBI/2/ 423-648/13/AP).
Równie często organy podatkowe odnoszą się do definicji słownikowej prac rozwojowych. Wskazują, że z uwagi na niezdefiniowanie tego pojęcia w ustawach podatkowych, konieczne jest odwołanie się do jego potocznego znaczenia, zgodnie z prymatem w prawie podatkowym wykładni językowej.