Układ odpornościowy (immunologiczny) chroni nas przed patogenami. To dzięki niemu bakterie, wirusy czy grzyby nie mają łatwego dostępu do naszych organizmów. Ochrona polega na produkcji białek, które rozpoznają wroga, a następnie niszczą go. Czasami jednak układ odpornościowy popełnia błędy. Produkuje wówczas autoprzeciwciała, które atakują zdrowe komórki naszych organizmów.
Tak dzieje się w przypadku chorób autoimmunologicznych, ale także w pewnych stanach patologicznych związanych z uszkodzeniem tkanek o podłożu innym niż immunologiczne. Te zbuntowane przeciwciała są obecne u pewnego odsetka zdrowych, niezakażonych osób, a częstość ich występowania wzrasta wraz z wiekiem. Według naukowców to one odpowiadają za cięższy przebieg Covid-19 u osób starszych.