Kino zapewniło mu popularność

Pisarz wiele zawdzięcza ekranizacjom swoich powieści. To one rozsławiły Whartona, choć z 19 książek, które napisał, tylko trzy doczekały się adaptacji.

W 1984 roku Allan Parker podjął się nakręcenia filmu na podstawie "Ptaśka" – debiutu literackiego Whartona. Tytułową postać chłopaka, u którego tragiczne doświadczenia wojny pogłębiają obsesję na punkcie ptaków, brawurowo zagrał Matthew Modine. W przyjaciela, który próbuje zrozumieć, jak Ptasiek postrzega świat, wcielił się Nicolas Cage.

Film Parkera otrzymał Grand Prix w Cannes – drugą co do ważności nagrodę francuskiego festiwalu. Przyniósł także popularność samemu Whartonowi, zwłaszcza w Polsce.

"Ptasiek" był pokazywany w 1987 roku podczas pierwszej edycji Warszawskiego Festiwalu Filmowego – wtedy jeszcze organizowanego pod nazwą Tydzień Filmowy – gdzie zdobył nagrodę publiczności.

W 1989 roku Gary David Goldberg zekranizował "Tatę". W opowieści o synu, który uczy ojca niezależności po zawale matki, uwagę zwracała przede wszystkim tytułowa kreacja Jacka Lemmona. Aktor otrzymał za nią nominację do Złotego Globu. Film walczył także o Oscara za świetną charakteryzację Lemmona, ale statuetki nie zdobył.

Trzy lata później na ekrany trafiła adaptacja "W księżycową jasną noc" autorstwa Keitha Gordona. Dramat wojenny o dwóch oddziałach wojskowych – niemieckim i amerykańskim – które podczas walk w 1944 roku spędzają razem wigilijny wieczór, był wierny literackiemu oryginałowi. Miał równie mocne, pacyfistyczne przesłanie.