Umową notarialną z 1986 r. właściciele dwóch działek w północnej części Elbląga sprzedali je Skarbowi Państwa na cel publiczny: budowę bazy przeciwpowodziowej dla straży pożarnej. Baza do dziś nie powstała, a plan zagospodarowania zmienił przeznaczenie tego terenu.
W 2012 r. Antoni B. (dane zmienione), syn nieżyjących już byłych właścicieli, złożył wniosek o zwrot nieruchomości jako niewykorzystanej zgodnie z celem wywłaszczenia.
Starosta elbląski umorzył jednak postępowanie jako bezprzedmiotowe. Stwierdził, że nie wystarczy samo niezrealizowanie celu wywłaszczenia. Warunkiem jest także, żeby o utracie własności rozstrzygała decyzja administracyjna lub umowa cywilnoprawna, ale tylko zawarta na podstawie ustaw wyliczonych w art. 216 ustawy z 1997 r. o gospodarce nieruchomościami. Z treści aktu notarialnego z 1986 r. nie wynika, ażeby ten warunek został spełniony.
Gdy wojewoda warmińsko-mazurski zaakceptował stanowisko starosty, Antoni B. wystąpił ze skargą do Wojewódzkiego Sądu Administracyjnego w Olsztynie.
Sąd uznał za decydujący w tej sprawie art. 216 ust. 2 pkt 3 u.g.n., zgodnie z którym przepisy u.g.n. o zwrocie wywłaszczonych nieruchomości stosuje się odpowiednio do nieruchomości nabytych na rzecz Skarbu Państwa na podstawie ustawy z 1985 r. o gospodarce gruntami.
