Na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS zostanie dostarczony nowy habitat dla hodowli roślin – w pełni samowystarczalny system APH – Advanced Plant Habitat, sześcian o boku 50 cm. Umożliwi przeprowadzenie nowych eksperymentów biologicznych.
Chodzi o kolejny krok w opanowaniu technologii wytwarzania własnej żywności podczas przyszłych dalekich misji załogowych. Nowy kosmiczny ogród poleci w kierunku ISS na statku Cygnus, który wysłany zostanie 20 marca w ramach misji zaopatrzeniowej.
Zbiory w przestrzeni
Załogowa wyprawa na Marsa – kilkutygodniowy pobyt na Czerwonej Planecie i powrót na Ziemię – będzie trwała co najmniej 24 miesiące. Jest to najbliżej położona planeta, do której zamierzają dotrzeć ludzie. Aby osiągnąć odleglejsze obiekty, astronauci będą podróżowali jeszcze dłużej. Będzie to wymagało wytwarzania żywności podczas trwania misji, ponieważ ludzki organizm nie wytrzyma przyjmowania przez lata wyłącznie żywności liofilizowanej. Kilogram żywności wykorzystywanej na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS kosztuje ok. 10 tys. euro. Poza tym, gdyby doszło do wyprawy międzyplanetarnej, należałoby zaopatrzyć załogę w żywność o wieloletniej trwałości (o jej smaku specjaliści dyskutują w ostatniej kolejności).
Im więcej zapasów zabierze ze sobą międzyplanetarny statek, tym większa będzie jego masa startowa i tym samym potrzeba będzie więcej paliwa, co znowu zwiększa masę startową.
W tej sytuacji wyjściem jest uprawa roślin na pokładzie statku kosmicznego i zapewnienie w ten sposób załodze świeżego pokarmu. Dlatego NASA przykłada wielką wagę do botanicznych eksperymentów na orbicie. Jednak wytwarzanie żywności w warunkach nieważkości, kontrolowanie wzrostu roślin oraz ich własności odżywczych nie jest jeszcze opanowane. Właśnie temu służy eksperyment Veggie prowadzony na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej od 2015 roku.