Michael Apted był od samego początku świadomy odpowiedzialności związanej z tworzeniem dzieł filmowych. Był rok 1963, młody chłopak zaczął karierę od sześciomiesięcznego stażu w Granada Television, gdzie zajmował się wyszukiwaniem materiałów. Jednym z jego pierwszych projektów był dokument Paula Almonda "Seven Up!", powstały w ramach popularnej serii "World in Action". Pomysł był prosty: czternaścioro siedmiolatków z różnych warstw społecznych opowiada o swych marzeniach i aspiracjach. Apted odpowiadał między innymi za wyszukanie odpowiednich dzieciaków, a "Seven Up!" nie tylko wywołał dyskusję na temat nierówności społecznych w Wielkiej Brytanii, ale zapoczątkował także jeden z najbardziej niesamowitych projektów dokumentalnych w historii. Apted i Granada postanowili bowiem kontynuować eksperyment i co siedem lat powstawał kolejny film z udziałem ich „podopiecznych”. Ostatnia jak dotychczas część, "56 Up", miała premierę w 2012 roku, z udziałem trzynastki pierwotnych bohaterów, a cała seria stała się wyjątkową panoramą ludzkich losów. "63 Up" ma mieć premierę w 2019 roku.
Dokumentalny cykl stał się jednym z najbardziej znanych projektów w karierze Apteda. A reżyser zapisał w swojej filmografii zarówno komercyjne hollywoodzkie przeboje (bondowski "Świat to za mało", "Opowieści z Narnii: Podróż Wędrowca do Świtu") i zdobywające prestiżowe nagrody filmy niezależne ("Córka górnika" z Oscarową rolą Sissy Spacek, "Goryle we mgle" z nominowaną do Oscara Sigourney Weaver), jak i zaangażowane społecznie i politycznie dokumenty ("Incydent w Oglala" o Siuksie-aktywiście, który został w podejrzany sposób skazany na dożywocie za domniemane zamordowanie dwóch agentów FBI, a także "Moving the Mountain" o zakończonych tragicznie studenckich protestach na placu Tian'anmen w Chinach). Zanim jednak do tego wszystkiego doszło, przyszły reżyser szlifował swoje umiejętności i wyrabiał artystyczną wrażliwość w Granada Television, która była w tamtych latach idealnym miejscem dla młodych zdolnych ludzi. Michael Apted wyreżyserował między innymi odcinki legendarnej opery mydlanej "Coronation Street" oraz telewizyjną adaptację sztuki "The Collection" Harolda Pintera, z Laurence'em Olivierem, Malcolmem McDowellem i Helen Mirren w rolach głównych.
W pełnometrażowym kinie fabularnym zadebiutował w 1972 roku dramatem wojennym "The Triple Echo", następnie nakręcił "Gwiezdny pył" (o wczesnych latach rock and rolla w Wielkiej Brytanii) oraz "Szantaż" (osadzony w Londynie dreszczowiec ze Stacym Keachem), po czym upomnieli się o niego producenci z Ameryki, zapewniając żądnemu wyzwań reżyserowi okazję do rozwoju na różnych frontach. Od kryminalnej "Agaty" z 1979 roku, w której dociekał wraz z Dustinem Hoffmanem przyczyn tajemniczego zniknięcia pisarki Agathy Christie (Vanessa Redgrave), poprzez niekonwencjonalne filmy o silnych i niejednoznacznych kobietach ("Córka górnika", "Goryle we mgle", "Nell" z nominowaną do Oscara Jodie Foster), po liczne przejawy kina gatunkowego (thriller polityczny "Park Gorkiego", dramat sądowy "Precedensowa sprawa", szalona komedia "Przez kontynent"). W swojej karierze nakręcił 22 filmy kinowe.
Nie zatracił przy tym w sobie ducha twórcy dociekliwego i niezależnego, wpisując w każdy ze swoich filmów albo wyraźne przesłanie społeczne ("Na rozkaz serca" o kulturze, tradycjach oraz prawach rdzennych Amerykanów, podobnie jak w dokumencie "Incydent w Oglala"), albo zgłębiając swoich bohaterów w sposób, który znamionował wieloletnie doświadczenie dokumentalisty (przekonał do udziału w "Córce górnika" mieszkańców Apallachów, którzy nie cierpieli hollywoodzkich stereotypów na swój temat). Zawsze interesował go przede wszystkim człowiek, ze wszystkimi jego odcieniami i obliczami, stawiany na tle różnego rodzaju sytuacji, fikcyjnych bądź opartych na faktach, nawiązujący relacje z innymi. Tę wrażliwość przeniósł także w XXI wieku w ramy tzw. „Złotej Epoki Telewizji”, kręcąc odcinki takich seriali jak "Rzym", "Ray Donovan" czy "Masters of Sex". I nie zapominał o swoim zobowiązaniu wobec kilkunastu brytyjskich dzieciaków, które dorastały na oczach jego i milionów widzów.
Michael Apted nakręcił również oficjalny film promujący Mistrzostwa Świata w piłce nożnej w 2006 roku. Był producentem wykonawczym "Draculi" Francisa Forda Coppoli. Przez trzy kadencje sprawował funkcję Prezydenta Amerykańskiej Gildii Reżyserów Filmowych.
