Kiedyś pieczęć służyła do potwierdzenia autentyczności okazywanego dokumentu i kojarzyła się z posiadaniem władzy. Możliwość używania pieczęci dodawała splendoru i powagi. Pewnego rodzaju reminiscencje tych sytuacji istnieją nadal, np. wprowadza się czasami do statutów organizacji zapis mówiący o możliwości posługiwania się okrągłą pieczęcią lub podkreśla się wagę niektórych dokumentów, takich jak dyplom, postawieniem nań odbicia pieczęci.
Pieczęć z orłem lub herbem
Ustawa z 31 stycznia 1980 r. o godle, barwach i hymnie Rzeczypospolitej Polskiej oraz o pieczęciach państwowych wylicza, jakie podmioty mogą używać urzędowej pieczęci, a więc: organy władzy państwowej, administracji rządowej, gminy, związki międzygminne, powiaty, związki powiatów, samorządy województw oraz ich organy, sądy, prokuratury i komornicy sądowi, samorządowe kolegia odwoławcze, regionalne izby obrachunkowe, jednostki organizacyjne wojska, policji, straży granicznej, służby celnej, straży pożarnej, obrony cywilnej i służby więziennej. A także szkoły publiczne, szkoły niepubliczne o uprawnieniach szkół publicznych, państwowe szkoły wyższe, niepaństwowe szkoły wyższe. Również inne podmioty, jeżeli przepisy szczególne uprawniają je do używania wizerunku orła, dotyczy to np. notariuszy.
Art. 16c. 1. ustawy stanowi, że: „Urzędową pieczęcią jest metalowa, tłoczona pieczęć okrągła zawierająca pośrodku wizerunek orła ustalony dla godła Rzeczypospolitej Polskiej, a w otoku napis odpowiadający nazwie podmiotu uprawnionego do używania urzędowej pieczęci".
Ustawa określa, jak ma wyglądać pieczęć ogólna Rzeczypospolitej Polskiej, Prezydenta RP, Sejmu i Senatu.
I tak, zgodnie z art. 16a. tej ustawy, „pieczęcią Rzeczypospolitej Polskiej jest metalowa, tłoczona pieczęć okrągła średnicy 77 mm, zawierająca pośrodku wizerunek orła ustalony dla godła Rzeczypospolitej Polskiej, a w otoku napis »Rzeczpospolita Polska«".