Złożoność projektów budowlanych sprawia, że firmy poszukują partnerów do współpracy, którzy ułatwią ich realizację zapewniając niezbędne zasoby. Jedną z najczęściej wykorzystywanych form współpracy jest zawarcie umowy podwykonawstwa.
W najprostszym ujęciu podwykonawcą jest podmiot, który wykonuje określoną pracę na zlecenie głównego wykonawcy. Zgodnie z polskim prawem za umowę podwykonawstwa uznaje się odpłatną umowę, której przedmiotem są usługi, dostawy lub roboty budowlane. Umowa zawierana jest między wybranym przez zamawiającego wykonawcą a podmiotem trzecim (podwykonawcą). W przypadku zamówień publicznych dopuszczalne jest także zawieranie umów na roboty budowlane także między podwykonawcą a dalszym podwykonawcą lub między dalszymi podwykonawcami. Podwykonawstwo jest zatem zleceniem realizacji wydzielonej części projektu przez podmiot inny niż główny wykonawca.