Zdecydowana większość społeczeństwa, słysząc hasło „krucjaty”, bez wątpienia wskaże Bliski Wschód lub Półwysep Iberyjski jako właściwy obszar podejmowania zbrojnych wypraw religijnych. Mało kto pamięta o wyprawach przeciwko ludom północy, prowadzonych od ok. XII–XIII w. Ich organizacja wynikała z przyczyn ekonomicznych, dawała bowiem możliwość pokonania pogan we względnie bliskim sąsiedztwie, bez konieczności podejmowania kosztownych przygotowań do wyprawy w kierunku Jerozolimy. Dotyczyło to przede wszystkim chrześcijan z takich krajów, jak Szwecja czy Dania.
W dodatku każdy oficjalnie uczestniczący w zbrojnej wyprawie miał gwarancję ochrony majątku bez możliwości zajęcia go na poczet podatków lub długów. Zyskiwał także gwarancję odpuszczenia grzechów w świecie doczesnym w przypadku wypełnienia ślubów. Należy jednak pamiętać o tym, że od łupów wojennych pozyskanych w czasie krucjaty należało Kościołowi uiścić stosowną opłatę. W takich wyprawach brali udział przedstawiciele wielu warstw społeczeństwa: od monarchów i możnych, przez zbrojnych zaciągających się dla łupów i zysków, aż po najuboższych. Inspiracją stawały się zarówno rycerskie pieśni o czynach, opowieści o bogactwie dalekich i nieznanych krain, jak i nadzieja na poprawę doczesnego bytu.
Idea wypraw na północ
Po utracie Akki przez krzyżowców w 1291 r. i formalnym końcu państw krzyżowych w Ziemi Świętej coraz więcej przedstawicieli rycerstwa zachodnioeuropejskiego zaczęło przychylniej spoglądać w kierunku północnym. Rycerstwo francuskie czy niemieckie mogło powiększyć swój kapitał i zyskać odpuszczenie grzechów za pośrednictwem kontaktów z zakonem krzyżackim, prowadzącym od lat 30. XIII w. stopniową ekspansję w Prusach, a następnie walki przeciwko Litwinom. Z czasem wymiar religijny został zrównoważony celami politycznymi zakonu. Prusowie zostali podbici w XIII w., a ludność podporządkowana władzy braci – rycerzy. Z kolei Litwini byli traktowani nie tylko jako poganie, ale silna organizacja państwowa, która mogła toczyć walki z zakonem krzyżackim, rozdzielonym pomiędzy terytorium Prus a Inflantami (po unii z zakonem kawalerów mieczowych w 1237 r.). Należy podkreślić, że także Litwini inicjowali działania zbrojne lub prowadzili kontrakcje, co spowalniało ekspansję zakonu w kierunku północno-wschodnim, doprowadzając także do zniszczeń na terenie komturii (krzyżackich okręgów administracyjnych w Prusach).
Krzyżacy, czyli rycerze Zakonu Szpitala Najświętszej Marii Panny Domu Niemieckiego w Jerozolimie
Walka z Litwinami przybrała formę zbrojnych wypraw wojennych – rejz – organizowanych samodzielnie przez zakon krzyżacki, realizowanych własnymi siłami lub przy udziale gości z innych państw ówczesnej Europy. Główne ośrodki rekrutacji nowych członków do zakonu, jak i punkty kontaktowe z feudalnymi władcami Europy znajdowały się na terenie baliwatów (posiadłości przyznanych zakonowi m.in. przez cesarzy rzymskich na rzecz ich funkcjonowania i finansowania) w Rzeszy Niemieckiej, a także we Francji czy Włoszech. Krzyżacy chętnie widzieli przedstawicieli wyższych stanów rycerskich, możnych, a nawet przyszłych władców uczestniczących w wyprawie. Podnosiło to prestiż samego zakonu na polu międzynarodowym.