Liga Konferencji Europy - tak nazywa się nowy produkt UEFA stworzony z myślą o krajach piłkarsko ubogich. Wystartuje w nich m.in. drugi i trzeci zespół Ekstraklasy oraz zdobywca Pucharu Polski. Do fazy grupowej dostaną się 32 ekipy, a mecze odbywać się będą w czwartki, czyli w dniu zarezerwowanym dziś dla Ligi Europy.
Zwycięzcy ośmiu grup awansują bezpośrednio do 1/8 finału, a wiceliderzy zmierzą się w barażach z zespołami, które zajęły trzecie miejsca w Lidze Europy. Triumfator całych rozgrywek zapewni sobie przepustkę do fazy grupowej Ligi Europy w kolejnym sezonie.
Czemu służyć ma ta reforma? Według szacunków UEFA, sprawi ona, że w fazach grupowych europejskich pucharów swoich przedstawicieli będą mieć przynajmniej 34 z 55 krajów: w Champions League zagra minimum 14 mistrzów, w Lidze Europy - od 8 do 11, a w Lidze Konferencji - od 9 do 12.
- Te rozgrywki wcale nie będą łatwe, jak się niektórym wydaje. System kwalifikacyjny będzie podobny do Ligi Europy, nawet drużyny mogą być podobne - tłumaczył niedawno prezes PZPN Zbigniew Boniek, starający się o reelekcję we władzach UEFA.
Nie da się jednak ukryć, że pod względem prestiżowym będzie to trzeci piłkarski świat. Europejska elita, czyli Anglia, Niemcy, Hiszpania, Włochy i Francja wystawią tam tylko po jednym zespole. Gospodarzem pierwszego finału (25 maja 2022 roku) będzie Tirana - na otwartym przed rokiem stadionie Air Albania, gdzie swoich rywali podejmuje reprezentacja tego kraju (konkurentami były Saint-Etienne, Skopje i Heraklion).
Air Albania to obiekt nowoczesny, o oryginalnej konstrukcji, w jeden z jego narożników wkomponowany jest 100-metrowy wieżowiec. Ta piłkarska arena może pomieścić jednak tylko ok. 22 tys. widzów, czyli mniej niż np. stadiony Lecha i Legii. Widocznie UEFA uznała, że to pojemność adekwatna do zainteresowania nowymi rozgrywkami. A może po prostu ważniejszy okazał się aspekt marketingowy.
Za Białorusią i Kazachstanem
UEFA kontynuuje swoją politykę otwarcia na nowe kraje i dociera tam, gdzie wcześniej wielkiego futbolu nie było. W ostatnich latach mecze o Superpuchar Europy odbywały się w Tbilisi, Skopje i Tallinnie.
