Nagroda została przyznana podczas obchodów Światowego Dnia Wolności Prasy, 3 maja w Helsinkach.

Khadija Ismayilova to azerska dziennikarka śledcza, współpracowniczka Radia Wolna Europa, członkini Organized Crime and Corruption Reporting Project, działaczka praw człowieka. W grudniu 2014 została aresztowana w oparciu o bezpodstawne zarzuty podżegania do samobójstwa. 1 września 2015 skazana na 7.5 roku więzienia za defraudację i unikanie podatków.

"Khadija Ismayilova bardzo zasługuje na nagrodę i jestem szczęśliwy widząc, że jej odwagę i profesjonalizm," powiedział Ljiljana Zurovac, przewodniczący jury UNESCO/Guillermo Cano World Press Freedom Prize 2016.

Utworzona przez Zarząd UNESCO w 1997 roku nagroda wyróżnia osoby, organizacje lub instytucje, które wniosły wybitny wkład w obronę lub promowanie wolności prasy w dowolnym miejscu na świecie.

Nagroda została nazwana na cześć Guillermo Cano Isaza, kolumbijskiego dziennikarza, który został zamordowany przed biurem swojej gazety, El Espectador, w Bogocie, w dniu 17 grudnia 1986. Jest finansowana przez Fundację Cano (Kolumbia) oraz Fundację Helsingin Sanomat (Finlandia).