Inżynierowie z University of Maryland (UMD) znaleźli sposób, aby drewno było wielokrotnie mocniejsze i twardsze niż przed obróbką. "Ten nowy sposób obróbki drewna sprawia, że jest on 12 razy mocniejsze od naturalnego drewna i 10 razy twardsze. Jest ono tak wytrzymałe i trwałe, że może być konkurentem dla stali lub nawet stopów tytanu, porównywalne jest z włóknem węglowym, ale znacznie tańsze " - powiedział profesor Liangbing Hu z UMD, kierownik zespołu, który przeprowadził badania.

Zespół profesora Hu zasłynął już wielu projektów opartych na naturalnej nanotechnologii drewna. Udało im się skonstruować między innymi: papier zastępujący plastik, papier fotoniczny zwiększający wydajność ogniw słonecznych o 30%, baterię z drewna i drugą z liści, przeźroczyste drewno do budynków energooszczędnych czy filtr pozwalający na odsalanie wody pitnej.

Ten nowy proces zmiany parametrów drewna polega na jego zagęszczeniu poprzez częściowe usunięcie z drewna ligniny. Lignina jest jednym z głównych składników drewna. Wypełnia ona przestrzeń między włóknami celulozy, przez co nadaje drewnu wytrzymałość i sztywność. Może stanowić od 16-30% zawartości drewna. Jej ograniczenie do optymalnej, dla danego gatunku drewna, ilości poprawia jego parametry mechaniczne. Wiąże się to ze zjawiskiem adhezji i przejawia w oddziaływaniach cząsteczkowych. Można to zjawisko interpretować, jako siłę połączenia warstw celulozy sklejanej przez ligninę, a mającą wpływ, na jakość i trwałość spoiny, czyli w konsekwencji wytrzymałość mechaniczną drewna.

Zespół poddał badaniom uzyskane drewno i okazało się, że jest ono twarde jak stal, ale sześciokrotnie lżejsze. Do złamania potrzebna jest energia 10 razy większa niż w przypadku naturalnego drewna. Co ważne, na początku procesu ulepszania istnieje możliwość zginania i formowania przedmiotu. Naukowcy poddali swój produkt również testom balistycznym. Podczas gdy przez surowe drewno pocisk przechodził bez trudu, w pełni uformowane zatrzymywało go.

Metoda opracowana przez zespół profesora Hu jest uniwersalna dla różnych gatunków drewna i dość łatwa do zastosowania. Pozwala na zaprojektowanie lekkich, wysokowydajnych materiałów konstrukcyjnych o ogromnych możliwościach i szerokim zakresie zastosowań, w których wymagana jest wysoka wytrzymałość, duża twardość i doskonała odporność balistyczna. Wcześniejsze odkrycia pokazują, że naukowcom raczej nie chodziło o skonstruowanie drewnianych czołgów Leonarda da Vinci.