Jeżeli sonda OSIRIS-REx wystartuje na czas, do Bennu dotrze w sierpniu 2018 roku. Kapsuła z próbkami wróci do nas dopiero w 2023 roku.
Bennu to asteroida odkryta w 1999 roku. Ma około 500 metrów średnicy, masę szacuje się na ok. 85 mln ton, a obserwacje toru jej lotu oraz obliczenia wskazują, że w przyszłości może ona uderzyć w Ziemię. Ze względu na rozmiary nie spłonęłaby w atmosferze, lecz wywołała kataklizm.
W 2010 roku naukowcy obliczyli, że w latach 2169–2199 Bennu ośmiokrotnie zbliży się do Ziemi. Astronomowie szacowali, że łączne prawdopodobieństwo zderzenia z naszą planetą w tym okresie wynosi ok. 0,071 proc. Najnowsze obliczenia, bazujące na kolejnych obserwacjach, każą zredukować zagrożenie do 0,037 proc. Jednak wiele zależy od składu asteroidy, jej masy, a co za tym idzie dokładnych parametrów lotu. To właśnie ma m.in. sprawdzić sonda.
Nazwa Bennu (Benu) została zapożyczona z mitologii egipskiej. Tak nazywał się święty ptak (pierwowzór feniksa) łączony ze Słońcem, życiem i odrodzeniem. Asteroidę nazwano tak po konkursie ogłoszonym przed misją OSIRIS-REx. Wcześniej nosiła mniej fantazyjne miano 1999 RQ36.
Nazwa OSIRIS-REx to natomiast efekt słowotwórczych wysiłków inżynierów NASA – Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer. W ten sposób Ozyrys – bóg śmierci i odrodzonego życia – poleci zbadać świętego ptaka.
Dmucha i ssie
– Lecimy na asteroidę, na podstawowy blok, jeden z tych, z których powstały planety naszego Układu Słonecznego – mówi prof. Dante Lauretta z Uniwersytetu Arizony, główny naukowiec misji. – 4,5 miliarda lat temu nasz układ planetarny był jeszcze wielką chmurą wirującego gazu i pyłu, w którym cząsteczki miały rozmiar milimetra. Stopniowo zlepiały się, tworzyły większe obiekty, takie jak Ziemia. Ale takich cząsteczek nie zbadamy na asteroidzie, musimy je mieć w laboratorium. Wierzymy, że Bennu jest jak kapsuła czasu przechowująca materiał z początków naszego Układu Słonecznego. Może skrywać odpowiedź na najbardziej fundamentalne pytania ludzkości, takie jak to: skąd przychodzimy.
