Za pomocą środków unijnych można finansować najbardziej zaawansowane projekty, związane z dynamicznym rozwojem firm, wprowadzaniem zaawansowanych technologii, procesów i innowacji. Wsparcie dotyczy przede wszystkim prowadzenia prac badawczych, stworzenia infrastruktury do badań, zastosowania wyników badań w przedsiębiorstwie, tworzenia innowacyjnych prototypów produktów. Innowacyjnym projektem może być np. stworzenie nowego lub udoskonalonego z punktu widzenia klienta produktu albo usługi, wprowadzenie nowej metody produkcji w przedsiębiorstwie, których uzupełnieniem może być innowacja polegająca na zmianie organizacji pracy przedsiębiorstwa albo na zastosowaniu nowej metody promocji produktu.
Innowacyjne rozwiązanie może być wynikiem własnej kreatywności firmy, w tym jej własnej działalności badawczo-rozwojowej lub prowadzonej z innymi przedsiębiorcami, instytucjami badawczymi w formie zleceń zewnętrznych lub w wyniku stworzenia konsorcjum z uczelnią. Jest to o tyle istotne, że przecież mało która firma ma potencjał i możliwości techniczne, aby samodzielnie rozwijać swoje produkty. Nie wyklucza to jednak wprowadzania innowacyjnych rozwiązań, jeżeli uwzględni się właśnie to, że część, a czasem nawet całość typowych prac badawczo-rozwojowych może być prowadzona przez podmiot zewnętrzny.
Praca własna
Z drugiej strony należy pamiętać o tym, że wprowadzanie innowacji, czyli przede wszystkim wdrażanie wyników wspomnianych prac B+R ma angażować firmę. To ona musi tworzyć, współtworzyć lub przynajmniej mieć swój autorski pomysł na wykorzystanie nowej (zmodyfikowanej) technologii lub nowego procesu, które są bazą dla tego czegoś „nowego" (nie koniecznie przełomowego – chociaż takie innowacje są oczywiście najmilej widziane).
Jak to wyjaśnić w praktyce? Wyobraźmy sobie dwa podobne projekty inwestycyjne, które mają zakończyć się wprowadzeniem na rynek nowego produktu. W pierwszym wypadku realizuje go firma, która kupuje od zewnętrznego podmiotu gotową linię technologiczną (produkcyjną) i wykorzystując ją, rozpoczyna produkcję. Druga firma kupuje technologię (wiedzę, pomysł, licencję, patent, know-how), na jej podstawie tworzy lub modyfikuje dotychczasową linię produkcyjną i rozpoczyna wytwarzanie nowego towaru.
Różnica może wydawać się nieznaczna. Efektem obu projektów jest innowacyjny towar pojawiający się na rynku. Jednak z punktu widzenia unijnych środków i szans na ich uzyskanie, na lepszej pozycji jest drugi z przedsiębiorców, czyli ten, który dokonał samodzielnego wdrożenia, a nie tylko kupił pewien gotowy produkt, w którym nowa technologia już była zawarta (jej wdrożenia dokonał ktoś inny – zapewne producent).